Дмитрий Менделеев — один из самых знаменитых ученых мира, первооткрыватель периодического закона химических элементов — окончил отделение естественных наук физико-математического факультета Главного педагогического института в Санкт-Петербурге (позже вошел в состав Петербургского университета). В Казанском университете учился математик и один из основоположников неевклидовой геометрии Николай Лобачевский. Создатель телевидения Владимир Зворыкин — выпускник Санкт-Петербургского практического технологического института. Альма-матер лауреатов Нобелевской премии по физике Игоря Тамма, Ильи Франка, Алексея Абрикосова, Виталия Гинзбурга — Московский государственный университет (МГУ).

В области медицины и физиологии известны выпускники Санкт-Петербургского университета Иван Павлов, Илья Мечников, окончившие МГУ Николай Склифосовский и Николай Пирогов. На врача в Москве учился любимый во всем мире писатель и драматург Антон Чехов.

Московский технологический университет имени Баумана окончили Сергей Королев — конструктор ракетно-космической техники, запустивший первый искусственный спутник Земли и первый пилотируемый космический корабль, а также Николай Доллежаль — конструктор реактора первой в мире атомной электростанции. В Томском политехническом университете учился проектировщик самой высокой для своего времени Останкинской телебашни Николай Никитин, в университете в Крыму — Игорь Курчатов, первым предложивший использовать атомную энергию в мирных целях.

Выпускники российских университетов известны и в области искусств. Петр Чайковский был одним из первых студентов Московской консерватории, которую также окончили музыканты и композиторы Сергей Рахманинов, Альфред Шнитке, Мстислав Ростропович, Святослав Рихтер. В Московском университете учились Дмитрий Шостакович и Сергей Прокофьев, один из самых известных русских художников Василий Кандинский. Величайший танцор Михаил Барышников обучался хореографии в Ленинграде (теперь Санкт-Петербург).

Среди наших современников тоже много выпускников российских вузов, ставших известными во всем мире. Это лауреаты Нобелевской премии по физике Жорес Алферов (выпускник Ленинградского электротехнического института) и Константин Новоселов (окончил Московский физико-технический институт). Математик Григорий Перельман, первым в мире доказавший гипотезу Пуанкаре, выпускник Санкт-Петербургского государственного университета. Основатель Telegram Павел Дуров, который учился в этом же университете. Разработчик игры «Тетрис» Леонид Пажитнов, учившийся в Московском университете. Один из ведущих в мире специалистов по информационной безопасности Евгений Касперский — выпускник Академии ФСБ России. Знаменитый пианист Денис Мацуев (Московская консерватория), дирижер Валерий Гергиев и певица Анна Нетребко (консерватория в Санкт-Петербурге). Гроссмейстер, чемпион мира по шахматам Сергей Карякин — выпускник Российского государственного социального университета. И многие, многие другие.

Университеты в России практически с самого начала принимали на обучение иностранных студентов. Но если во времена СССР их было не так много (например, с 1950 по 1960 годы было выпущено только около 6 000 иностранных студентов), то в 1990 году в стране учились уже более 126 тысяч иностранцев, а в 2019-м — больше 327 тысяч.

Сейчас более двух миллионов выпускников высших учебных заведений СССР и России работают в более чем 180 странах мира. Среди них есть действующие главы государств — например, президент Казахстана Касым-Жомарт Токаев и президент Азербайджана Ильхам Алиев окончили Московский государственный институт международных отношений (МГИМО). А президент Палестины Махмуд Аббас окончил аспирантуру в Российском университете дружбы народов и защищал диссертацию в Институте востоковедения в Москве.

В СССР или России получили образование политики, которые в разные годы занимали ведущие позиции в управлении государствами: руководитель Китая Дэн Сяопин, президент Вьетнама Нгуен Фу Чонг, президент Шри-Ланки Майтрипала Сирисена, президент Анголы Жозе Эдуарду душ Сантуш и его преемник Жоау Лоренсу, президент Египта Хосни Мабурак, президент Гайны Бхаррат Джагдео, президент Гондураса Порфирио Лобо Соса, первый президент Монголии Пунсалмаагийн Очирбат, президент Румынии Ион Илиеску, а также премьер-министр КНР Ли Пэн, заместитель председателя Еврокомиссии Марош Шефчович.

Другие выпускники известны в профессиональном сообществе у себя в стране и за рубежом, признаны как специалисты и влиятельные персоны в разных сферах деятельности.

Президент Китайской образовательной ассоциации международных обменов, бывший замминистра образования КНР Лю Лиминь получил степень PhD в Государственном институте русского языка имени Пушкина в Москве. Чрезвычайный и Полномочный Посол Руанды в Российской Федерации Мужавамария Жанна Д'Арк училась в Российском университете дружбы народов. Выпускник этого же университете Аль-Навайсе Мустафа Хаммуд занимает пост генерального секретаря Конституционного суда Иордании. Радмила Тонкович — выпускница МГУ — стала первой и единственной женщиной, награжденной Почетным парадным кинжалом офицера авиации армии Сербии.